1823. Robin Swift mistet foreldrene sine under kolerautbruddet i Canton, og blir brakt til London av den mystiske professor Lowell. Der studerer han latin, gammelgresk og kinesisk for å forberede seg til å studere ved Oxford Universitys prestisjefulle Royal Institute of Translation - også kjent som Babel. Babel er verdens sentrum for oversettelse, og viktigere, magi. Sølvarbeid - kunsten å fange mening tapt i oversettelse ved bruk av sølvbarrer - har gitt Storbritannia makt uten sidestykke, siden kunnskapen driver deres ønske om kolonisering. For Robin er Oxford en utopi, dedikert til søken etter kunnskap. Men kunnskap adlyder makt, og som en kinesisk gutt oppvokst i England innser han at å tjene Babel er å bedra hjemlandet sitt. Mens han fortsetter studiene sine føler han seg dratt mellom Babel og den skyggeaktige Hermes Society, en organisasjon dedikert til å stoppe den imperialistiske ekspansjonen. Når Storbritannia vil starte en krig med Kina om sølv og opium må Robin bestemme seg. Kan mektige institusjoner endres fra innsiden, eller krever revolusjoner alltid vold?